Matt Renshaw ha segnato il suo primo century in Test dopo oltre nove anni, firmando un epico 190 che ha messo l’Australia in controllo del primo Test della attesissima serie contro il Sudafrica. Con la sua prestazione, la squadra di casa ha chiuso la prima giornata sul 390 all’ultimo uomo, mentre il Sudafrica ha risposto con 27-1.
Dopo tanto parlare dei problemi della top order australiana, con giocatori ormai non più giovanissimi, Renshaw ha costruito a Durban una pesante e magistrale prestazione: 190 punti in 397 palle, il suo career-best. Un’innings che lo ha proposto con forza come parte del futuro dell’Australia.
Il trentenne è nato a Middlesbrough e da bambino era amico d’infanzia del capitano inglese Joe Root, perché i rispettivi padri avevano giocato insieme nei club di cricket inglesi. La famiglia di Renshaw lasciò il Regno Unito per la Nuova Zelanda e poi per l’Australia quando lui aveva sette anni.
Oltre al suo valore potenzialmente decisivo, visto che ha trascinato l’Australia dal 124-6 fino a 390, il colpo è stato una dichiarazione d’intenti da parte di un giocatore che ha vissuto una carriera internazionale altalenante.
“Mi piace come giocatore”, ha detto l’ex battitore australiano Simon Katich a SEN Radio. “Quando è arrivato la prima volta, mi piaceva come giocatore, anche se altri pensavano fosse troppo difensivo.
“Penso che sia proprio ciò di cui questa squadra aveva bisogno e che chiedeva a gran voce.”
Renshaw ha mostrato una pazienza e una resilienza impeccabili, lasciando o difendendo tutte le palle che ha affrontato. Nel 2017 aveva già segnato 184 nel suo quarto Test, contro il Pakistan, dopo aver esordito a 20 anni. Tuttavia, nel corso di 10 Test divisi in due periodi, aveva una media di appena 19,41, prima di essere richiamato in squadra all’inizio di quest’anno.
“Dopo essere stato fuori dalla squadra per qualche anno, ho avuto l’opportunità nel 2023, e pensi di non averne mai più un’altra”, ha dichiarato Renshaw.
“Quando ho colpito la palla per raggiungere il centesimo punto urlavo ‘vai, vai, vai’.
“Mi è piombato tutto addosso in una volta. È stato davvero speciale.”
Contro il Sudafrica, il mancino ha colpito solo tre boundary nella prima giornata: ha attaccato appena il 14,2% delle palle nel realizzare i suoi primi 50 punti, la percentuale più bassa della top order australiana. Una prestazione d’altri tempi, che è proseguita nella seconda giornata, con una gestione attenta delle palle lasciate e punti realizzati soprattutto sul lato o dietro il wicket.
Nella sessione del mattino ha esteso la partnership con il capitano Pat Cummins a 86 punti, poi ha controllato con grande abilità un’altra partnership da 134 con il numero 10 Nathan Lyon, logorando i bowler sudafricani.
Renshaw ha preso lo strike quando serviva, proteggendo Lyon dalla velocità di Anrich Nortje, ma è diventato sempre più aggressivo nel segnare boundary man mano che la partnership cresceva.
Ha aggiunto altri 21 punti insieme al numero 11 Josh Hazlewood, prima di essere eliminato nel primo over dopo il tea.
Il century di Renshaw risolve il dilemma della top order australiana?
La splendida innings di Renshaw, insieme al three-ball duck dell’apertura Ryan Rickelton nei 8.4 over prima che la luce insufficiente interrompesse la risposta sudafricana, ha messo l’Australia in buona posizione per puntare alla vittoria su un campo che si è appiattito nella seconda giornata, ma che dovrebbe offrire più rimbalzo nel corso del Test.
La serie è molto attesa, perché ripropone la finale del World Test Championship dell’anno scorso, vinta proprio dal Sudafrica.
È anche il terzo Test su un possibile totale di 21 che l’Australia disputerà prima della fine dell’Ashes della prossima estate. Anche se Renshaw si è sicuramente assicurato almeno il futuro immediato, la sua innings non cancella tutti i dubbi sulla composizione della squadra.
Quando è stato richiamato ad agosto, lo ha fatto al posto di Jake Weatherald come opener, ma per questo Test è stato spostato al numero cinque dopo che Cameron Green è stato escluso per infortunio.
Nic Maddinson è stato schierato in apertura insieme a Travis Head, dando all’Australia l’undicesima coppia d’apertura diversa dal ritiro di David Warner.
Con il rientro previsto di Green, abituale numero cinque, e dopo il duck da 33 palle di Maddinson nella prima giornata, una soluzione ai problemi in apertura potrebbe essere spostare di nuovo Renshaw più in alto.
Ciò lo riunirebbe con Head, che ha sorprendentemente spostato l’apertura con risultati impressionanti nell’Ashes, segnando century a Perth, Adelaide e Sydney contro l’Inghilterra, ma che nelle quattro innings successive non è riuscito a superare i 22 punti.
In alternativa, Renshaw potrebbe restare in posizione intermedia e Green tornare al posto del compagno all-rounder Beau Webster, lasciando però aperta la ricerca di una coppia d’apertura stabile.
“Non ne ho idea”, ha detto Renshaw riguardo alla decisione. “È ben al di sopra del mio stipendio.
“Qualsiasi cosa sia meglio per la squadra va bene per me. Non me ne preoccupo più di tanto.”
