Lo scandalo di manomissione della palla che scosse il cricket mondiale – e in particolare quello australiano – torna sotto i riflettori mentre l’Australia si prepara a una serie di Test in Sudafrica per la prima volta dal 2018.
Il cosiddetto ‘Sandpapergate’ portò a squalifiche per Steve Smith, David Warner e Cameron Bancroft per i ruoli che giocarono nel complotto per alterare le condizioni della palla. Con il primo Test a Durban in programma da venerdì, ecco una spiegazione di cosa accadde a Cape Town e delle conseguenze che ne seguirono.
Cos’è stato il ‘Sandpapergate’?
Questo fu il nome dato allo scandalo di manomissione della palla del marzo 2018 durante il tour di Test dell’Australia in Sudafrica, dopo che Bancroft fu ripreso dalle telecamere mentre tentava di graffiare un lato della palla con carta vetrata per farla oscillare in aria.
L’incidente avvenne il terzo giorno del terzo Test a Cape Town mentre il Sudafrica batteva nel secondo innings. Bancroft cercò di nascondere la carta vetrata – che inizialmente disse essere un pezzo di nastro adesivo – nei pantaloni dopo essersi reso conto di essere stato scoperto.
Alla fine della giornata di gioco, Bancroft e il capitano australiano Smith ammisero la manomissione della palla in una conferenza stampa, sebbene non l’uso della carta vetrata in quella fase. Smith dichiarò che il piano era stato elaborato dal ‘gruppo dirigente’ durante il pranzo.
Cosa accadde dopo?
Smith e il vice-capitano Warner si dimisero dai loro ruoli di leadership per il resto del Test di Cape Town ma scesero comunque in campo mentre i Baggy Greens, ora capitanati da Tim Paine, crollarono con una sconfitta di 322 runs dopo essere stati eliminati per soli 107 nel secondo innings. Warner segnò il punteggio più alto con 32, Bancroft fece 26 e Smith sette.
Smith, Warner e Bancroft furono rimandati a casa prima del quarto Test, in cui l’Australia venne travolta con 492 runs di distacco per cadere in una sconfitta della serie per 3-1. Successivamente ricevettero pesanti squalifiche dal cricket internazionale e nazionale, che andavano dai nove mesi a un anno.
Furono tutti ritenuti da Cricket Australia di aver adottato una condotta contraria allo spirito del gioco e dannosa per i suoi interessi.
Quali furono le punizioni esatte?
Warner fu ritenuto aver guidato il complotto per alterare le condizioni della palla, incluso guidare Bancroft su come usare la carta vetrata. Gli fu inflitta una squalifica di un anno e gli fu detto che non sarebbe mai più stato considerato per una posizione di leadership nella squadra.
Smith – che sarebbe stato poi sostituito permanentemente da Paine come capitano – fu anch’egli sospeso per 12 mesi dopo aver fallito nel prevenire un piano di cui era a conoscenza e aver fatto commenti fuorvianti. Gli fu anche comunicato che non avrebbe potuto assumere un ruolo di leadership fino ad almeno 12 mesi dopo la conclusione della sua squalifica.
Bancroft ricevette una sospensione di nove mesi per la sua partecipazione diretta alla manomissione della palla.
Cos’altro persero i giocatori?
Smith e Warner furono rimossi dall’IPL 2018, dove avrebbero dovuto giocare per – e inizialmente capitanare – Rajasthan Royals e SunRisers Hyderabad rispettivamente, mentre Bancroft vide Somerset cancellare il contratto che aveva firmato per giocare nel cricket di contea.
L’allenatore australiano Darren Lehmann fu tra i danni collaterali. Lehmann fu scagionato da qualsiasi coinvolgimento nello scandalo di manomissione della palla ma scelse di dimettersi dopo il quarto e ultimo Test contro il Sudafrica.
Senza Smith, Warner e Bancroft, l’Australia avrebbe poi perso serie di Test in trasferta in Pakistan e in casa contro l’India, prima che una vittoria 2-0 in Sri Lanka precedesse la loro serie di ritorno – il pareggio 2-2 nelle Ashes in Inghilterra nell’estate del 2019.
Le squalifiche per manomissione della palla furono troppo dure?
Alcuni sostennero che le sanzioni inflitte fossero troppo severe, inclusi gli ex internazionali indiani Gautam Gambhir e Harbhajan Singh e il commentatore ed ex capitano dell’Hampshire Mark Nicholas – una visione condivisa dal compianto, grande Shane Warne.
La leggenda del leg-spin Warne, morto nel 2022, disse che mentre era “imbarazzante” per l’Australia essere coinvolta nello scandalo, sentiva che l'”isteria” mondiale aveva portato a una punizione “non adeguata al crimine”.
Smith e Bancroft tennero conferenze stampa emozionanti al loro ritorno in Australia dopo essere stati rimandati a casa, mentre Bancroft ammise successivamente di aver considerato di ritirarsi e diventare un insegnante di yoga durante la sua pausa forzata dal gioco.
Mentre tutti e tre i giocatori tornarono a rappresentare l’Australia – Smith lo sta ancora facendo – la carriera internazionale di Bancroft probabilmente non si riprese mai veramente, con i due Test dell’opener all’inizio delle Ashes 2019 che sono, a questo punto, le sue ultime partite internazionali.
Warner, che si è ritirato dal cricket internazionale nel 2024, chiese di far revocare il suo divieto di capitanato a vita ma poi ritirò quella richiesta nel 2022. La sospensione fu alla fine revocata e continuò a guidare Sydney Thunder nella Big Bash League.
Come riflette Smith sul ‘Sandpapergate’?
Parlando recentemente, Smith ha detto: “È stata un’esperienza traumatica nella mia vita e quando sento il flash di una macchina fotografica mi fa rivivere quello, in un certo senso.”
“Le 24-48 ore dopo che mi fu detto che sarei stato squalificato per un anno, passando per l’aeroporto di Johannesburg venendo assolutamente assaltato, e poi volando indietro e facendo una conferenza stampa… ho ancora piccoli flashback qua e là.”
“Sentivo di essere stato in qualche modo gettato ai lupi attraverso l’aeroporto di Johannesburg. Non avevo alcun supporto lì. È stato certamente un periodo difficile, in particolare i primi giorni dopo. Lo stato mentale in cui mi trovavo non era buono.”
“È un posto dove non vorrei tornare, ma certamente ho imparato da quello e sono stato in grado di andare avanti con la mia vita. Ho cercato di cancellare molto del 2018 e di ciò che è successo. Non riesco a ricordare molto della serie. Ho cercato di bloccare la maggior parte fuori dalla mia memoria.”
Quali reazioni può aspettarsi l’Australia in Sudafrica?
L’Australia è tornata in Sudafrica dopo il ‘Sandpapergate’ ma solo per il cricket limited-overs, con un tour di Test proposto nel 2021 cancellato a causa del Covid-19.
I tifosi inglesi hanno regolarmente preso in giro i loro rivali delle Ashes dopo lo scandalo di manomissione della palla, con alcuni che si vestivano da carta vetrata per sottolineare il punto, quindi che tipo di risposta possono aspettarsi Smith e i giocatori attuali dai tifosi sudafricani?
L’ex all-rounder dei Proteas Shaun Pollock ha dichiarato: “Non penso che sarà eccessivamente ostile. Qui ci sono state parecchie repliche della serie del 2018 nelle ultime settimane, solo per creare un po’ di animosità, suppongo, ma quando giochi contro l’Australia, le persone in Sudafrica non avranno bisogno di una ragione per attaccarli per qualche motivo particolare.”
“Sono sicuro che ci saranno alcune persone che verranno vestite in accordo con il ‘Sandpapergate’, sono sicuro che ci sarà qualche continuo promemoria, ma non penso che sarà esagerato o troppo intenso.”
C’è altro da sapere sul ‘Sandpapergate’?
Mentre Cricket Australia scoprì che solo Warner, Smith e Bancroft erano parte del complotto, Bancroft disse in un’intervista nel 2021 che era “autoesplicativo” che i lanciatori della squadra dovessero essere consapevoli che la palla veniva manomessa.
Cricket Australia disse di essere aperti a indagare su qualsiasi nuova informazione venisse alla luce.
L’intero episodio è uno che l’Australia vorrà dimenticare ma probabilmente non le sarà mai permesso di farlo.
