L’Inghilterra ha avuto un assaggio di come sarà la vita senza Adil Rashid, nella serie di fine estate contro lo Sri Lanka. E, sorprendentemente, considerando quanto a lungo il suo ritiro sia stato dipinto come una catastrofe, la vita è andata avanti e l’Inghilterra ha vinto la serie.
Non si tratta di sminuire il ruolo fondamentale che Rashid ha avuto per l’Inghilterra nell’ultimo decennio, né di negare che il suo ritiro, quando arriverà davvero, sarà un problema. Nessun giocatore ha preso più wicket di lui con la maglia inglese nei Twenty20 internazionali, e si avvicina rapidamente al record di Jimmy Anderson nel formato da 50 overs. Con 153 T20I disputati, il lanciatore di spin più esperto della linea d’attacco inglese dopo Rashid è Liam Dawson, con 39 presenze.
Durante la serie ODI in cui Rashid non era presente, l’Inghilterra ha potuto contare soprattutto sui propri pacer, mentre lo stesso Rashid ha lanciato solo sette overs nella serie di tre T20I. Il lato positivo è arrivato da Will Jacks, diventato il settimo spinner inglese a conquistare un cinque wicket in un’ODI, traguardo che Rashid ha raggiunto due volte.
Un’eredità difficile da sostituire
L’ansia diffusa per il dopo Rashid nasce dalla mancanza di specialisti leggy in arrivo. È il motivo per cui così tante aspettative sono state riposte in Rehan Ahmed fin da quando era adolescente, nonostante la scarsa sostanza che giustificasse questa fiducia. Contro lo Sri Lanka, Rehan ha avuto la sua prima vera occasione per dimostrare che la sua investitura come erede di Rashid fosse fondata. Invece ha mostrato quanto saranno diverse le squadre inglesi bianche quando Rashid non ne farà più parte, privandole di quella fonte affidabile e costante di overs e wicket.
Diverso è la parola chiave. Il modo di lanciare di Rashid è differente da quello della maggior parte degli altri leg-spinner del cricket internazionale di oggi. Nel T20 World Cup disputato all’inizio di quest’anno, Rashid ha lanciato più palle sotto gli 80 km/h di qualsiasi altro spinner. Ha inoltre lanciato più corto di tutti i suoi colleghi, il che gli permette di ottenere quel suo caratteristico dip finale dopo aver acceso gli occhi del battitore. E se il late dipper non fa male, ci pensa la palla più veloce scagliata giù. Soprattutto, nessun lanciatore di spin del torneo ha preso più wicket con un economy rate più basso.
Rispetto agli altri spinner inglesi, non solo non ce ne sono di pari qualità, ma nessuno lancia in modo paragonabile a lui. Rehan lancia nettamente più veloce di Rashid e non genera lo stesso dip. «La maggior parte dei leg-spinner nel mondo negli ultimi sei-sette anni ha avuto successo facendo l’opposto [di Rashid], lanciando più veloce e stump-to-stump», ha dichiarato Rehan all’inizio di quest’anno. «Ma farlo [lanciare lento] con così tanto coraggio e azzeccarlo quasi sempre è incredibile».
Parte dell’individualità di Rashid è stata preservata dal percorso diverso che ha seguito rispetto ad altri leggy che si sono costruiti fortune lanciando spin misterioso in giro per il mondo. Al contrario, Rashid ha giocato relativamente poco nei campionati T20 in franchigia. Nell’ultimo anno le sue apparizioni al di fuori dell’Inghilterra si sono limitate a The Hundred e a un periodo di tre settimane nell’ILT20, durante una pausa nel calendario dei bianchi inglesi in concomitanza con The Ashes. Forse, a 38 anni, il numero limitato di partite che disputa fuori dagli impegni internazionali gli ha permesso di continuare a giocare mentre si avvicina al suo quarantesimo compleanno.
L’età non è un confine netto per gli spinner
Allo stesso modo, le tappe anagrafiche tendono a non rappresentare un limite netto per gli spinner come accade in altre specialità. A 47 anni, Imran Tahir continua a essere un acquisto regolare nelle aste delle franchigie. Mohammad Nabi continua a giocare per l’Afghanistan a 41 anni, e Sikandar Raza ha trascorso il suo quarantesimo compleanno in cima alla classifica ICC dei T20I all-rounder nell’aprile scorso. Se la fine del ciclo del World Cup 2023-27 ha in parte reso più urgente la pianificazione della successione a Rashid, non è escluso che possa ancora prendere wicket per l’Inghilterra nel World Cup 2031.
Con l’età e la maturità arrivano anche vantaggi che la nuova generazione di spinner inglesi fatica a raggiungere, troppo spesso scartata quando ha ancora tra i vent’anni e i primi trent’anni. In un’intervista a Cricinfo all’inizio di quest’anno, Rashid ha dichiarato: «A questa età sai che a volte le cose vanno come vuoi e a volte no. Penso anche che si riesca a ragionare in modo più lucido su come adattarsi a una situazione e su ciò che serve in quel momento, su quel campo. Tutte cose che, da giovani, magari non si conoscono».
La risposta è già sotto gli occhi di tutti
In un certo senso, però, l’Inghilterra ha già trovato la risposta su cosa verrà dopo. In assenza di spinner in tutti i formati, gli all-rounder che lanciano lo spin hanno coperto i vuoti inglesi e assunto un ruolo ampliato con la palla. Nessun bowler ha lanciato più overs per l’Inghilterra nelle ODI quest’anno di Will Jacks. James ColesMason Crane per una convocazione è coincisa con una stagione domestica brillante con la mazza. Il fascino di Rehan è ruotato intorno alla sua presunta versatilità, tanto che ha aperto la battuta due volte per l’Inghilterra nelle ODI.
Nulla mostra quanto la qualità e la longevità di Rashid siano un’anomalia quanto la ricerca inglese di un sostituto, e con quanto anticipo l’Inghilterra abbia iniziato a cercarlo. Non c’è però elogio più grande del fatto che, quando Rashid deciderà davvero di smettere, l’Inghilterra dovrà reinventare completamente il modo in cui gioca il suo cricket bianco.
